Su nombre, en idioma huasteco significa '€œLugar de Palmas'€, la población actual está edificada sobre las ruinas del antiguo pueblo que ahí existió en la época prehispánica, la comunidad está asentada sobre un núcleo de templos antiguos, cuyos basamentos y taludes sirven de terraza a los caseríos.

Es sobresaliente la importancia de las ruinas arqueológicas de Tanquian, no exploradas suficientemente y que seguramente guardan trascendentales evidencias sobre el pasado de la gran cultura huasteca.

Este pueblo huasteco de indudable importancia, perdió su preeminencia al sufrir la huasteca la violenta irrupción de los nahua - mexicanos, pues los emperadores aztecas la conquistaron en el siglo XV, sometiéndola a una situación de vasallaje que terminó con la llegada de los españoles que destruyeron el imperio azteca en 1521.

La cristianización de los indios en Tanquian quedó en manos de encomenderos, siendo la principal de sus obligaciones, pero no todos la cumplían, por lo contrario trataban a los indígenas con inhumana esclavitud, por ello era frecuente que los indios se remontarán a los montes y muchos lugares se despoblarán totalmente. Tanquian fue uno de ellos, siguiendo consecuentemente la paralización del trabajo agrícola.

Los encomenderos fueron los antecesores de los hacendados, los cuales poseían extensas fincas agrícolas hacia fines del siglo XVII.  En Tanquian como en muchos otros lugares de la huasteca, sufrieron los continuos abusos de los hacendados.  Debido a eso se despobló la región del actual municipio de Tanquian quedando este pueblo, el principal de la zona, totalmente abandonado por muchos años, hasta que, por haber circunstancias más bonancibles fue repoblado nuevamente a mediados del siglo XVIII.

Desde esta época de mediados del siglo XVIII, hasta mediados del siglo XIX, en el pueblo de Tanquian no sucedió nada importante; la historia no recoge ningún dato de estas décadas, en las que fue una región olvidada que no sufrió trastornos en su situación de ser una región entregada al ritmo de trabajo impuesto por los hacendados sobre la masa indígena.  Nada alteró la vida de aquel pueblo durante esa larga etapa. 

Las comunidades indígenas se localizaban formando pequeños grupos de población. La situación legal de la propiedad rural era bastante confusa y por lo general los ejidos y fundos legales que habían sido otorgados a los indígenas desde la época colonial se hallaban en poder de los blancos. Ya muy entrado el siglo XIX sólo existían 6 congregaciones indígenas en todo el territorio del ahora municipio de Tanquian, estas comunidades sostenían el derecho de sus tierras apoyados en los títulos que desde antiguo les habían otorgado las autoridades coloniales y que poseían a través de muchas generaciones.

La Legislatura del Estado dictó su decreto Nº 53 promulgado el 29 de octubre de 1870, por medio del cual ordenó que Tanquian, que sólo era una simple fracción del municipio de Tampamolón, se segregará de aquella jurisdicción y se elevará a la categoría de municipio, cuya cabecera sería el pueblo de Tanquian.

Habiéndose transformado el derecho de propiedad de la tierra por las disposiciones legales vigentes en esa época, en Tanquian, como en otros lugares de la huasteca, se consolidaron los latifundios ganaderos. La posesión de la tierra daba poder económico y político, así surgieron los fuertes cacicazgos de esta región.

Alrededor de 1870, la situación política en el Estado era caótica, cuyas circunstancias obligaron al Gobernador del Estado, general Mariano Escobedo a solicitar una licencia indefinida, que le fue concedida, retirándose a la vida privada.  Poco después volvió a tomar posesión del gobierno y se encontraba ejerciéndolo cuando resolvió practicar personalmente una visita a los pueblos de la huasteca potosina; dicha visita fue fructífera en muchos sentidos.  No se sabe si por entonces estuvo en Tanquian, lo que sí se sabe es que posteriormente el nombre de este municipio fue el de '€œTanquian de Escobedo'€ siendo designado así por muchos años; además la Legislatura del Estado, para congratularse con él, declaró el 15 de mayo como fiesta del estado;  ésta fecha es la de la rendición de la plaza de Querétaro;  el general Escobedo era entonces Jefe del Ejército Republicano que puso sitio a esa plaza donde fueron aprehendidos y después fusilados Maximiliano, Miramón y Mejía. Esta victoria constituyó indudablemente los más brillantes laureles en la carrera militar del general Escobedo.

Restablecida la República y ya bajo el Gobierno del general Porfirio Díaz, surgió un conflicto de límites entre los Estados de Veracruz y el de

San Luis Potosí.  Lo impreciso de estos límites estaba localizado en la parte noreste del municipio de Tanquian donde se ubicaban las fracciones de Tancholín y El Hule, que colindaban con el territorio veracruzano; hubo por parte de ambos estados los convenientes estudios y aclaraciones y al fin se firmó la documentación necesaria de esta negociación de límites estatales. En virtud de este arreglo legal, el municipio, que ya tenía el nombre de Tanquian de Escobedo, tuvo que reducir su extensión territorial pues la zona cuestionada pasó a pertenecer a la jurisdicción del estado de Veracruz, dictándose el decreto correspondiente que fue promulgado el 28 de diciembre de 1905.