Se cree, según la tradición oral de los antiguos moradores, proviene de la palabra náhuatl Ylapohuana que significa "Madre de Sauces". Existe una versión popular que dice Poanas significa "Tierra de brujas".
Se cree que los indios zacatecanos habitaron lo que actualmente es el Valle de Poanas. Estos indígenas eran muy belicosos y estaban en constante guerra con los Tepehuanos.
Los zacatecanos son de origen náhuatl y se cree que penetraron al territorio de Durango por el río Santiago-Mezquital. Estos pueblos eran nómadas, vivían de la cacería, de la pesca y la recolección, elaboraban hachas de piedra y figuras humanas de piedra.
En 1919 inician los trámites que afectaron las tierras de la ex-hacienda de San Esteban y la ex-hacienda de San Nicolás, propiedad de Ana María Zuburía, para transformarlas en propiedad ejidal, establecido de manera provisional un número aproximado de cuarenta familias, formalizándose los trámites en 1921.
Ese mismo año se estableció la cabecera municipal en Villa Unión, al cobrar vida propia el municipio, luego de la desaparición del partido de Nombre de Dios y de la jefatura política, como su principal autoridad con jurisdicción sobre Poanas. El 23 de abril del mismo año, siendo gobernador del estado de Durango el general Jesús Agustín Castro, se formó el poblado y se le nombró Villa Unión. El primer presidente municipal de esta población fue el C. Romualdo García.
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