El nombre del municipio está relacionado a la forma del cerro El Sombreretillo. En la región que comprenden los municipios zacatecanos de Chalchihuites, Sain Alto, Jiménez del Téul, Valparaíso y Sombrerete -y los municipios colindantes de los estados de Durango y de Jalisco-, existen vestigios de asentamientos indígenas prehispánicos. Según los estudiosos del tema, la cultura de estos lugares es la llamada "Chalchihuites", que duró desde el preclásico superior hasta la mitad del epiclásico (primeros años de nuestra era al 900)Los grupos humanos de este territorio eran sedentarios, dedicados primordialmente a la agricultura y poco a la caza.
En la guerra cristera la región fue escenario de ataques hechos por los cristeros y los agraristas. Las comunidades rurales fueron las más afectadas. Después de este levantamiento armado la región no ha sufrido mayores trastornos sociales y políticos.
Actualmente Sombrerete es una de las regiones agrícolas más importantes del país. En el estado, el municipio ocupa un lugar preponderante por las actividades comerciales que dominan la región norte de Zacatecas.
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